天佑三年，五月中，武安通往磁州的崎岖山道上。
牛大眼骑在马上，眉头拧成了一个疙瘩，心情比这坑洼不平的山路还要糟糕。他身后，跟着黑压压一大片人，男女老少，足有三四百口。这些都是原先围在牛家堡外的流民，被他一番连哄带吓，承诺带他们去找条活路，才勉强跟着离开那个已然绝望的蹲守之地。人群步履蹒跚，面黄肌瘦，眼神中混杂着对牛大眼的一丝信任和更深沉的、对前路的茫然与恐惧。孩子的啼哭、老人的咳嗽、沉重的喘息声，交织在一起，压得牛大眼心头沉甸甸的。
他牛德水何时干过这种“带孩子”的活计？战场上冲锋陷阵，敌营里探听消息，他眼皮都不眨一下。可眼下，这几百张嗷嗷待哺的嘴，几百双期盼的眼睛，让他感到前所未有的压力。堡里的存粮有限，不可能无限期供养外人，唯一的办法，就是给这些人找到能挣口饭吃的地方。
他第一个想到的，是磁州城外山脚下的那座水泥工坊。那是王铁柱的侄子王大力主持的产业，用的是陈太初当年带来的方子，烧出的水泥坚固异常，专供官府修城筑路，生意一直不错。牛大眼跟王大力打过几次交道，算是熟人，想着工坊出力气的活多，正需要人手。
晌午时分，一行人拖拖拉拉，总算看到了水泥工坊那高耸的烟囱和一片灰蒙蒙的厂房。
还未靠近，一股混合着石灰、煤烟和汗水的刺鼻气味便扑面而来。工坊外围用简易的篱笆围着，入口处有持棍棒的工头把守，警惕地打量着这群不速之客。工坊里传来叮叮当当的敲击声和窑炉的轰鸣，隐约可见一些赤着上身、满身灰汗的工人在忙碌。
牛大眼让流民们在远处树荫下等候，自己整了整衣衫，大步走向工坊门口。守门的工头认得他，不敢怠慢，连忙进去通报。不一会儿，一个穿着绸衫、满面尘灰烟火色、身材粗壮的中年汉子快步迎了出来，正是王大力。
“哎呦！这不是牛将军吗！什么风把您吹到我这穷山沟里来了？” 王大力拱手笑道，笑容里却带着几分掩饰不住的疲惫和焦虑。他目光扫过远处黑压压的流民，心里已猜到了七八分，脸色不由得微微一僵。
牛大眼也不绕弯子，开门见山：“王老板，闲话不多说。你也看到了，老家遭灾，活不下去的乡亲多。我给你送劳力来了！都是能下力气的好手，现在看着瘦，喂几顿饱饭，立马就是一把子力气！你工坊正需要人，就当帮乡亲们一把，也解了你的用工之急，如何？”
王大力闻言，脸上的笑容顿时变成了苦瓜相，他搓着手，压低了声音：“我的牛将军啊！您这不是为难我吗？是，工坊是需要人，可……可您看看这阵势，也太多了！我这小庙，哪里容得下这么多菩萨？再说了……” 他凑近一步，声音更低，几乎是在耳语，“现在的粮食，您知道什么价了吗？六贯！六贯钱一石！还他妈有价无市！我工坊里这百十号人，每天张嘴就是钱啊！再添这么多张嘴，我……我这工坊干脆关门大吉算了！”
牛大眼心里咯噔一下，他虽然知道粮价飞涨，却没想到已疯狂至此。六贯一石，这简直是抢钱！他深吸一口气，强压下火气，试图说服对方：“王大老板，困难是暂时的！朝廷肯定不会坐视不管，赈灾的粮款很快会下来……”
“朝廷？” 王大力苦笑一声，打断了他，眼神里满是无奈和一丝嘲讽，“牛将军，您是跟着秦王殿下办大事的人，见识广。可咱们这小地方，等朝廷的赈济？黄花菜都凉了！远水解不了近渴啊！” 他叹了口气，看了看牛大眼身后那些眼巴巴望着这边的流民，终究还是有些于心不忍，沉吟片刻道：“这样吧，牛将军，您大老远来一趟，我也不让您白跑。我……我最多留下三十个，不，五十个！最壮实的！工钱……工钱我只能管饭，再一天给十个大钱，这已经是看在您的面子上了！剩下的，您……您再想想别的法子吧？往南走，去大名府看看？那里是大地方，机会多。”
五十个？杯水车薪！牛大眼看着王大力那张写满为难和算计的脸，知道再说无益。这世道，谁都不容易。他重重叹了口气，拍了拍王大力的肩膀：“行，五十个就五十个！多谢了！剩下的，我自己想办法。”
他转身，走向那群望眼欲穿的流民。挑选出五十个相对强壮的青壮年，交给王大力的人带走。看着那些人眼中重新燃起的一点希望之火，牛大眼心里却更沉重了。还有几百号人，该怎么办？
磁州城？他不用去就知道，城门必然紧闭，守军森严，绝不会放这么多流民入城。北边的邯郸？听说那边灾情更重，去了更是死路一条。眼下，似乎只剩下一条路——向南，去大名府！那是北京，是朝廷在北方的重要据点，或许……或许还有一线生机。
“走！跟我去大名府！” 牛大眼翻身上马，声音洪亮，试图给这群绝望的人注入一点勇气。他摸了摸怀里从堡里带出的、已然不多的盘缠，心中一片茫然。前路漫漫，这几百人的性命，就系在他这个粗豪汉子的身上了。
几乎与此同时，相州府城（彰德府治所）内。
诸葛不亮站在自家商铺二楼的窗前，望着街道上明显增多的巡逻兵丁和行色匆匆、面带忧色的路人，眉头微蹙。城外的流民已聚集数千，虽然知府和本地乡绅（如韩琦家族的庄子）开设了粥棚每日施舍稀粥，勉强吊着性命，但城内的紧张气氛却与日俱增。他深知，这种脆弱的平衡随时可能被打破。
他迅速回到书案前，铺开信纸，研墨挥毫，将相州乃至整个豫北地区（汤阴、内黄等地）赤地千里、河流干涸、流民聚集的严峻情况，以及地方官府应对乏力、粮价失控、社会秩序濒临崩溃的现状，简明扼要地写了下来。写完，他取出专用的细小信管，将纸条卷好塞入，来到后院鸽舍，挑选了一只最健壮的信鸽，将密信绑在鸽腿上，轻轻一抛。信鸽扑棱棱展翅高飞，向着东南开德府的方向而去。他必须让秦王殿下第一时间掌握最真实的地方情报。
做完这一切，诸葛不亮来到前厅，找到正在核对账目的父亲诸葛青。诸葛青年近花甲，面容清癯，仍保持着读书人的儒雅气质，但眉宇间也带着对时局的忧虑。
“父亲，”诸葛不亮开口道，“如今是多事之秋，朝廷虽知灾情，但赈济到位尚需时日。相州多山，情况尚比南边平原略好，但亦不能久持。儿有一计，或可缓解眼前之困，亦能为将来谋利。”
诸葛青放下账本，看向儿子：“哦？亮儿有何高见？”
诸葛不亮从容道：“眼下城外流民众多，其中不乏精壮劳力和善于女红的妇人。我们何不趁此机会，以工代赈？可招募些妇人，到咱家的肥皂、白糖工坊做些分装、贴标等轻省活计，管饭，再给些微薄工钱。再招募些男子，去城外咱家的田庄，修缮水利，挖深池塘。父亲您想，今春大旱如此，依往年经验，秋汛恐会更猛，提前加固堤坝、疏通沟渠，有备无患。”
诸葛青捻须沉吟：“此举……虽是好意，然耗费颇大，且易招人非议。自有官府主持赈济，我等商贾之家，何必越俎代庖，徒惹麻烦？”
诸葛不亮微微一笑，笑容里带着几分商人的精明和谋士的深远：“父亲，您这算盘打得可就窄了。您想想，平日哪有这么容易招募到这么多廉价的劳力？如今正是‘抄底’纳人的好时机！我们所费不过些许粮米工钱，却能得实实在在的水利工程和工坊产能，更能收买人心，稳固家业。此其一。”
他压低了声音：“其二，据儿所知，秦王殿下在海外（指流求、金山等地）正亟需大量人口垦殖。如今内地流民遍地，正是输送人力的良机。我们在此地以工代赈，暗中甄别、安抚流民，待殿下那边船队准备停当，便可有序输送。这岂不是大功一件？父亲，您要相信儿的眼光，用不了十天半月，殿下要人的指令，必会到来！我们现在做的，是稳赚不赔的买卖，更是为国分忧的义举！”
诸葛青听着儿子条理清晰的分析，尤其是提到秦王殿下的海外布局，眼中闪过一道亮光。他深知儿子如今的身份和见识已非寻常商人可比。思索片刻，他缓缓点头，脸上露出了释然和赞许的神色：“亮儿思虑周详，远胜为父。就依你之言去办吧！我这就吩咐下去，在城外庄子设点，招募人手。家中存粮，还可支撑一段时日。”
诸葛不亮心中一块石头落地。他知道，父亲这一关过了，他在相州的这步棋就能走活。既能缓解本地压力，又能为秦王殿下的大计铺垫，一举两得。
就这样，牛大眼带着数百流民，踏上了前往大名府的艰难旅程，前路未卜。
而诸葛不亮则在相州城内，悄然布下了一颗以工代赈、暗蓄人力的棋子。
北方的旱灾仍在持续，但不同的人，已经开始用自己的方式，在这片焦灼的土地上，寻求着生机与变数。