灞桥之战的惨烈，如同一个无法醒来的血色梦魇，深深烙在西安城每一个幸存者的眼底。
左宗棠亲率督标营拼死反击，总算暂时遏止了马化龙叛军直扑西安的势头，将战场勉强稳定在灞桥以东的焦土之上。
然而，付出的代价是骇人听闻的。湘军各部精锐，尤其是作为中坚的刘松山旧部老湘营，在缺乏统一强力指挥又遭此重创下，折损极其惨重。
尸体层层叠叠，填塞了灞水的河床，浑浊的河水数日不褪赤色。
侥幸撤回城内的伤兵塞满了营房、寺庙乃至街角，痛苦的呻吟日夜不息，浓烈的血腥混合着金疮药和死亡的气息，沉甸甸地笼罩着这座千年古都。
西安城，已成惊弓之鸟。谣言如同瘟疫般在惊恐的百姓和士气低落的守军中飞速蔓延——“马化龙得了神助，刀枪不入！”
“回回大军就要合围西安了！”“左大帅…怕是顶不住了…” 昔日繁华的街市变得萧条冷落，商铺紧闭，人心惶惶。每一次城外的号角声响起，都会引起城内一阵恐慌的骚动。
而比战场失利更冰冷的寒意，正从遥远的京师，顺着无形的驿道，裹挟着凌厉的风霜，直扑左宗棠的后心。
几份几乎同时送达的邸报和私信，被幕僚小心翼翼地呈放在左宗棠的书案上。
昏黄的烛光跳跃着，映照着那些力透纸背、却字字诛心的文字。
一份是京师言官弹劾的抄件，措辞激烈，直指核心：
“…左宗棠师久无功，糜饷巨万。今北路刘松山殒命，南路周开锡病亡，精锐尽丧，灞桥惨败，西安门户洞开！此非将帅无方，调度乖张而何？恳请圣上另简贤能，速定西陲，以免三秦生灵再遭涂炭！”
“另选贤能”四字，如同淬毒的匕首，寒光闪闪。
另一份是京中故旧辗转传来的密信，透露的信息更让左宗棠脊背发凉：选
“…李合肥（李鸿章）近于朝议中屡言西事棘手，非淮军劲旅难竟全功…其麾下大将郭松林部，已奉枢廷密谕，兼程西进，前锋不日将抵潼关…名为助剿，实则…鹊巢鸠居之意昭然…”
信末的提醒更是刺目，“季翁（左宗棠字季高）万望慎之，淮帜若入陕，湘军恐无立锥之地矣！”
“好一个‘另简贤能’！好一个‘兼程西进’！” 左宗棠猛地一掌拍在案上，震得笔砚跳起，烛火剧烈摇晃。
他胸中气血翻腾，一股难以言喻的悲愤和巨大的孤独感瞬间攫住了他。
沙场浴血，将士埋骨，换来的竟是背后的冷箭与倾轧！李鸿章的淮军，这哪里是来助剿？
分明是趁着湘军新败、自己危殆之际，来抢夺平定西北的不世之功，要将他和他的湘系势力彻底挤出这盘大棋！
他踉跄起身，推开紧闭的轩窗。七月的夜风带着硝烟和血腥灌入，却吹不散他心头的郁结。
窗外，是黑沉沉的西安城，远处隐约传来伤兵的哀嚎和巡夜梆子单调的敲击声。
城内几处高门大宅透出的灯火，此刻在他眼中也显得格外刺目，仿佛那些倒左派们窥伺冷笑的眼睛。
一股前所未有的疲惫和绝望，如同冰冷的潮水，漫过他的四肢百骸。
戎马半生，刚毅自负如他，此刻竟也感到了一丝支撑不住的摇晃。
难道…西北大局，湘军血脉，连同自己这一世功名，真要断送在这同治九年的炎夏？真要眼睁睁看着李鸿章的淮旗，插上他左季高几乎为之流尽最后一滴血的城头？
这个念头一旦升起，便如同毒藤般疯狂缠绕。他猛地转身，目光落在悬挂于墙壁的佩剑上。
鲨鱼皮鞘，古朴沉静，却蕴藏着饮血的锋芒。那是他身份的象征，更是他刚烈性情的延伸。
一股决绝的念头不受控制地涌上心头——与其受辱于宵小，坐视毕生心血付诸东流，不如…不如就此了断！以颈中热血，明此心志，谢三军将士！
他一步一步走向墙壁，脚步沉重如铁。枯瘦的手伸出，紧紧握住了冰凉的剑柄。
缓缓地，带着一种近乎虔诚的仪式感，又充满了末路的悲怆，沉重的宝剑被一寸寸拔出剑鞘。
冰冷的寒光在昏黄的烛火下流淌，映亮了他沟壑纵横、写满风霜与此刻无限苍凉的脸庞，也映亮了他眼中那抹骇人的、走向毁灭的决然。
剑尖，带着微微的颤抖，缓缓抬起，最终，那一点凝练了所有绝望的寒星，抵住了他微微起伏的咽喉。
只需再往前轻轻一送……