在正式讲述宋夏两国在元丰年间的这场战争之前，我们有必要说一些往往应该在战后总结时才说的话，也就是我们要在这里当一回事前诸葛亮。当然，这样做只是为了让大家在了解这场战争的具体经过时能够少一些疑问，同时也能以更高更全面的视角去审视这场战争的整个过程。
我们现在要说的是此次元丰西征之所以最终功败垂成的几大原因。
其一，没有主帅。五路大军共计五十余万人出征却没有一位主帅从中调度，而是任由各路自行出兵，在军队这个最讲究令行禁止的组织里竟然出现了无组织的情况，这无疑是兵家大忌。这样做所造成的后果是五路大军互不相属各自为战，这叫什么？一群无头苍蝇！在李宪出任大军主帅的提议被否决后，神宗又任命另一个太监、也就是河东军的主帅王中正兼管鄜延、环庆和泾原三路大军，这就是变相地将王中正这个此前从未在战场上做过统帅的太监给升格为了全军的统帅。不是我在此有意要对王中正口出不敬之词，而是这个太监完全就没有能力担当如此重任。
当然，王中正这个主帅其实有名无实，一来没人搭理他，二来神宗不久又心血来潮地剥夺了他的统帅之权。说到底，统帅其实就是神宗本人，可你远在开封，战场形势瞬息万变，你皇帝老儿是会千里传音吗？还是说你和各路统帅随时保持着无线电通讯联络？
其二、后勤保障不力。还记得雍熙北伐时曹彬的东路军是怎么报销的吗？就是因为粮道被断，可此次元丰西征宋军的最大问题不是什么粮道被断，而是缺粮以及运粮大军没能追上前面狂飙突进的作战部队，用足球场上的术语来说这就是前后场脱节了。
五路大军中，李宪的熙河军和刘昌祚的泾原军因为在进兵途中顺道洗劫了西夏的粮仓，所以他们这两路兵马并没有出现缺粮的问题。但是，高遵玉的环庆军缺粮了，种谔的鄜延军后来也缺粮了，这种状况也直接导致临时隶属于他的三万从京城而来的禁军在战时溃逃，而种谔为了脱责甚至准备拿负责粮草供应的转运使李稷开刀。大太监王中正的河东军最是让人无语，他们出界之后一枪未放一个敌人没遇见就因为缺粮而打道回府，这里面的原因竟然是因为王中正觉得他可以节制鄜延军，所以路上不用带那么多粮食，到时候自会有鄜延军为他供应粮草，可最后他连鄜延军的影子都没有看到，他只看到了鄜延军留在路上的一长串脚印。
其三、各路将领彼此矛盾重重。这个我们不再细说，因为前面对此已经有所交代。简单来说就是，李宪、高遵玉、种谔三人之间曾经有过交集，而他们在期间所产生的不愉快导致各自都心存怨念。其次，高遵玉因为有节制刘昌祚的权力，所以战时他对刘昌祚以及泾原军可谓是百般刁难和欺压，这甚至导致两军险些发生战场火拼。再者，神宗前期让王中正节制种谔，可后来又赋予本就轻视王中正的种谔独断之权，这导致河东军未能与鄜延军合兵一处共同进兵。
其四、急于求成。此次西征五路大军目标直指西夏的都城兴庆府，欲毕其功于一役，但却忽视了沿途的种种阻碍，更是没有考虑到后勤运输的困难。宋军不是全员皆骑兵，而是以步兵为主，千里跋涉深入敌境且又要追求速成，西夏方面只需坚壁清野就足以将宋军拖垮，路途最为遥远的鄜延军和河东军就是在这方面栽了大跟头。倘若能够让鄜延军和河东军只是攻掠西夏的东部领土并以此牵制其东部守军，然后再让李宪、高遵玉和刘昌祚三路大军进兵兴庆府，那么此战的结局未必就是个偷鸡不成反蚀无数把米。
其五、出兵时机不妥。五路大军的出兵时间是九月中下旬，此时西北地区即将进入寒冬时节，这个时候正是有利于以骑兵为主的西夏军队出兵作战的时机，而以步兵为主的宋军则要遭遇严寒、饥饿和机动性不足的多重考验。但是，宋朝六月决定出兵，九月五路齐发已经是一个奇迹了，倘若李秉常早几个月被囚禁，那么宋朝至少能够做到提前一个月出兵，可这就是冥冥之中的天命。
其六、将从中御。客观地说，这个才是元丰西征遭遇失败的最大原因。故事说到这儿，想必大家会觉得我神宗的铁粉，但事实上我从来不是谁的人迷。我想要说的是，元丰西征之所以失败的最大责任人其实不是高遵裕，也不是五路统帅中的其他四位，而就是神宗本人。正是他在战时不断从开封所发出的各种命令导致各路宋军不断变化作战任务，他的各种指令让李宪在西路忽东忽西又忽南忽北，他先是下诏凡能夺取西夏都城者便为大军主帅，然后又让王中正节制四路兵马，随后又让高遵裕节制刘昌祚，可后来他又让泾源军和环庆军脱离王中正的节制，最后又给了种谔自主之权。
凡此种种就是三个字——瞎指挥。试问熙河开边时王安石何曾在军事指挥和部署上对王韶吆五喝六？郭逵领兵南征交趾时又何曾收到过朝廷教以如何用兵的诏命？再往远了说，狄青征讨侬智高可曾听命于京城里某位大佬的指示？总而言之，神宗犯了和赵光义同样的毛病：没有赵匡胤的本事却有了赵匡胤的脾气和自信，其结果只能是遗恨千古。
以上种种，元丰西征如果能成功那倒真的是怪事一桩。好了，我们现在收拾心情进入战局。
公元1081年7月，神宗对正在集结的各路宋军将领下诏严明此次出征的军纪。其中有云：此次征战朝廷必赏罚分明，凡有功者当比熙河赏功三倍，凡临阵脱逃者诛戮全家（够狠！）；各路大军需互相照应，凡友军受敌而不赴救者，来日当斩主将；大军所过之地不得滥杀无辜，凡有归顺者需以优待；不得杀良（俘）冒功，若有违抗，主将可当即予以正法；各路兵马需听从号令，不得争功（这一条似乎是专为刘昌祚和种谔所设置的，因为这时候他们二人分别接受高遵裕和王中正的节制）。
同一时间，神宗思来想去还是决定要给大军设置一个主帅以方便协调出兵前后的各项事宜，但他这次中意的人还是一个太监，此人便是这次统帅河东军出塞作战的王中正。提到这个人，相信我们都对他很陌生，事实上如果不是因为有了元丰西征，那么他的名字可能在历史长河里都不会被提及。同李宪一样，身为宦官的王中正很早之前就以皇帝耳目的身份被派驻到各处边地去充当监军的角色，而这种人非皇帝身边的得宠近侍不可。
王中正能够得宠说来还得感谢他的那个同为太监的老爹（不清楚是他的生父还是养父），他正是因为这层关系而在早年便被安排到延福宫去学习诗书字画以及天文历算。再又后来，在某个看似不经意的场合，王中正得到了一个伺候仁宗皇帝的机会，这一次的际会让仁宗皇帝随即就喜欢上了这个既乖顺懂事又腹有才学的知识型小太监，从此以后王中正就成了仁宗的近身太监。
不过，王中正此生最露脸、最高光的时刻还是当年他在“庆历卫士之变”中的表现。当时曹皇后一面命人紧闭殿门以庇护仁宗安全，另外又派人去找内宫总管王守忠率兵平乱，而身为仁宗近侍的王中正则是霸气侧漏地手持弓矢率领一队卫士四处搜捕作乱的士兵且将其悉数擒获。这一年王中正年仅十八岁，而他也因为这次的带队缉捕凶犯行动而在宫里宫外被时人广为称颂。
如此难得的一个威武雄壮的青年太监自然不能留在宫里端茶倒水，加之宋朝皇帝那一贯始终的对武将千防万防的优良基因，王中正此后便被派往陕西缘边诸路去做了皇帝的千里眼和顺风耳。然而，到了边地的王中正再没有神勇起来，纯粹就变成了一个办公室领导型的庸人，别说是对比太宗和真宗两朝的超级军事太监秦翰，他甚至在李宪的面前都没有资格和底气说自己有资格统御一方。但是，这样的一个人为什么就能充当河东军的主帅呢？还不是因为所谓的对皇帝忠心耿耿，还不是因为他会奋不顾身地去执行皇帝的每一道指令，简单说就两个字——听话！
神宗皇帝对王中正的信任程度从他此时所下发的这道诏令就可见一斑，他命王中正措置麟府兵马并兼管鄜延、环庆、泾原三路军马。这就是说，除了李宪的熙河兵团，宋军的其他四路兵马都归王中正一人统一调度。可是，王中正何德何能？再者说，生性骄傲的种谔和高遵裕会不会听从王中正的调遣还得另说。
果不其然，正当其他四路大军正在集结兵马之时，种谔的鄜延军就在未与王中正商议的情况下率先出兵。种谔的大军于八月二日火速在绥德城完成了集结，六天后鄜延军越过宋夏边境并与一支西夏军队发生了遭遇战，此战鄜延军以绝对优势的兵力和战力将这支千余人的西夏军队近乎全歼。
战报传入开封，神宗却是大怒，原因就在于种谔的擅自行动打乱了宋军的整体战略计划。按照既定的作战方略，率先发起攻势的应该是李宪的熙河军，只有当李宪将西夏的防御重心转向熙河方向之后才是东面的其他四路大军出兵的时候。种谔的行为无疑是过早地暴露了宋军的真实战略意图，可谓打草惊蛇的鲁莽举动。
盛怒之下，神宗直接下令将鄜延军调归王中正节制，而且就连种谔本人也得听从王中正的号令行事。当然，王中正的统帅之权必须得在河东军与鄜延军会师之后才能生效。
种谔坐在大帐里生闷气的时候，李宪的熙河军团终于在八月二十三这天打响了元丰西征的第一枪。这一战发生在西夏境内的西市新城（今甘肃榆中三角城），熙河军以步骑混杂的三万兵力迎战西夏的两万铁骑。单看实力对比宋军并不占优势，但熙河军团可以说是陕西各路军团中战力最为强悍的那一支，而且在最近几年里也是频频在战场上大出风头，王韶的熙河开边和郭逵的南征交趾都是他们引以为傲的军功章。
新城一战宋军在空旷的野外摆出了一个西夏人从未见过的奇怪阵型——六出雪花阵。此阵的创始人正是唐朝的第一名将、那位率领十万大军一举攻灭东突厥的李靖。也不知道李宪是从哪里得到了这个如今已经失传的阵法并让熙河军勤加演练，但这个并不重要，重要的是李宪和他率领的熙河军没有给李靖本人和这个阵法丢脸。
这一战宋夏双方总计五万余人在旷野中经过一番惨烈的厮杀过后分出了胜负：西夏军队被宋军斩首两千余级，大小将领被宋军阵斩近三十人，宋军俘获战马五百余匹，西夏军队刚一接战就被打得魂飞魄散随即狼狈溃逃。在城上亲眼目睹了此战全部过程的西夏守将也被宋军的凌厉攻势给吓晕了，此人未经李宪招降便主动率领城中的大小首领及万余守军向宋军请降。
李宪这边刚坐下喘口气，西夏的大相国梁乙埋从新城附近的要塞女遮谷紧急征调过来的一支数万人的援军就赶来了，这支西夏军队本是来帮忙守城的，可他们的步子还是慢了些被李宪抢先了一步。
不过，既然来都来了也不可能什么事也不做，那样的话回去交不了差。由于宋军此时已经将新城周边的各处隘口和要地都给完全占据，所以这支西夏军队为了交差只得登山逆战。结果可想而知，西夏人在平地上都奈何不了宋军，现在要想对宋军发起仰攻其成功的可能性几乎为零。在累出了一身臭汗并在山脚下丢下一堆尸体之后，这支西夏援军被迫撤军回到了女遮谷并意图在这里凭借险要地势阻截宋军的继续进兵。