郑太傅放下酒杯，微微欠身：“老臣年迈，不胜酒力，请陛下见谅。”
“不胜酒力？”夜初宁靠在椅背里，墨黑色的眼眸带着一丝意味深长的光，“朕记得三年前太后寿宴，太傅一个人喝了半坛梨花酿，面不改色。怎么今日一杯就不胜酒力了？”
满殿安静了一瞬。
郑太傅的手指在袖中微微蜷了一下，那张布满皱纹的脸上闪过一丝极快的情绪变化。
不是慌张，是一种被人揭开旧伤后的、本能的防御。
“老臣……”他开口，声音沙哑，“老臣确实年迈了。”
夜初宁看着他，看了两息。
然后他笑了，那笑容很淡，淡到如果不是熟悉他的人，根本分不清那是笑还是沉思。
“太傅说的是。”夜初宁端起酒杯，朝郑太傅的方向举了举，“岁月不饶人。朕敬太傅一杯，谢太傅这些年为朕、为大梁操持。”
郑太傅的眼眶微微泛红，连忙端起酒杯，一饮而尽。
酒液入喉时他的手指在微微发抖，但那颤抖被宽大的袖口遮住了，除了夜初宁，没有人看见。
殿内的丝竹声换了一曲，从悠扬的《凤求凰》换成了更轻快的《梅花三弄》。
宫女们撤下残羹，换上瓜果点心。
舞姬鱼贯而入，水袖翻飞间将殿内的气氛从庄重推向了一种恰到好处的松弛。
觥筹交错，推杯换盏，每个人都在笑，每个人都在说话，每个人都在用最得体的方式做最无聊的事。
夜初宁靠在龙椅里，手指在扶手上有一搭没一搭地叩着，墨黑色的眼眸看似漫不经心地扫过殿中众人，实则在观察每一个人。
郑太傅已经喝到第三杯了。
他嘴上说着“不胜酒力”，手指却比谁都诚实。
三朝元老，宦海沉浮几十年，酒量这种东西怎么会因为“年迈”就突然消失？
不过是在用“老”字当盾牌，试探皇帝对他还剩下多少耐心。
周明远坐在郑太傅下首，这位户部尚书倒是喝得坦然。
此人是他一手提拔起来的，寒门出身，没有盘根错节的家族背景，在朝堂上唯一的靠山就是皇帝。
这样的人用起来省心，因为他的利益跟皇权重合，不需要猜他在想什么——他想的东西跟朕想的一样。
韩璋和顾言之坐在对面，一个是刑部侍郎，一个是御史中丞，都是他在亲政后陆续安插进要害部门的人。
一个管刑律，一个管监察，这两个位置放自己人，朝堂上那些人想做点什么之前就得多掂量掂量。
至于更远处那几个勋贵子弟——
夜初宁的目光从他们脸上滑过，没有停留。
叫他们来只是障眼法。
如果今晚的宴席全是“皇帝的人”和“镇南王世子”，那某些人的眼睛就会盯得太紧。
塞几个无关紧要的纨绔进来，像在一盘棋里落下几颗废子，让对手看不清真正的棋路。
——
晚宴是在亥时结束的。
众人散去时，宫灯已将宣和殿染成一片暖黄。殷明阙走在最后，经过夜初宁身边时脚步顿了一瞬。
“陛下，”他开口，声音低得几乎被丝竹的余音淹没，“今日的话，臣会记住。”
夜初宁没有转头，只是握着酒杯的手指微微收紧了一下。“记住什么？”
“记住陛下说——臣是客卿。”殷明阙的声音里带着一丝极淡的、几乎无法捕捉的温度，“临时的。有效期到试炼结束。”
他躬身行了一礼，然后转身朝殿外走去，月白色的背影融进夜色，像一捧被风吹散的雪。
夜初宁靠在龙椅里，墨黑色的眼眸望着那道身影消失在宣和殿的门槛外，指尖在温热的杯壁上缓缓摩挲。
试炼结束。
这四个字从他嘴里说出来的时候，像一把钥匙插进了一把不知道属于哪扇门的锁孔里。
明明不记得这把锁是什么时候出现在自己身上的，可转动钥匙的触感却熟悉得让人心悸。
“陛下。”
郑太傅的声音从身侧传来，苍老而温和，像一盏被风吹得摇曳却始终没有熄灭的灯。“夜深了，陛下该歇息了。”
夜初宁收回目光，看向这位头发花白的三朝元老。
暖黄的烛光在郑太傅脸上刻下更深重的沟壑，那双浑浊的眼眸里映着烛火，也映着夜初宁的面容。
“太傅，你真的老了。”
郑太傅：“……”
夜初宁这句话说得轻，轻得像一片落在水面的柳絮，可郑太傅的身子却猛地僵住了。
那双浑浊的眼眸里掠过一丝极快的情绪。
不是恼怒，不是尴尬，而是一种被最信任的人轻轻刺了一刀的、猝不及防的茫然。
“陛下……”他张了张嘴，声音沙哑得像被砂纸打磨过，“老臣……”
“老了也好。”夜初宁打断他，从龙椅中站起身，缓步走到郑太傅面前，“老了，就不必再替朕挡那些刀了。老了，就可以坐在朕身边，告诉朕哪些路走对了，哪些路走错了。”
他伸出手，轻轻拍了拍郑太傅的肩膀。
那个动作很轻，轻得像风吹过旧书页，可郑太傅的眼眶却在这一瞬间红了。
“陛下，”他说，声音里带着一丝极力压制的颤抖，“老臣……老臣以为……”
“以为朕不要你了？”
郑太傅没有说话，但那双浑浊的眼眸里涌上来的东西已经替他回答了。
夜初宁收回手，负在身后，转身望向殿外那片被夜色浸透的天空。
墨黑色的眼眸里映着零星的几点星光，像一潭深不见底的湖面倒映着遥远的灯火。
“太傅，”他没有回头，声音不高不低，“朕说过，你是朕的老师，是朕最信任的人。这句话不会因为你做了什么事、说错了什么话就改变。除非——”
他顿了顿。
“除非你自己不想当这个‘最信任的人’了。”
郑太傅猛地跪了下去，花白的头发在烛光下颤动：“老臣不敢！老臣从未——”
“起来。”夜初宁转身，弯腰，将这位三朝元老从地上扶起来，“朕不是让你跪的。朕是让你记住——”
墨黑色的眼眸与浑浊的眼眸在烛光中撞在一起。
“你替朕挡了多少刀，朕心里有数。所以朕不会让你在朕手里摔下去。你要做的，就是把你这把老骨头养好，替朕多撑几年。”
郑太傅张了张嘴，像是想说些什么，最终却只是深深地弯下了腰。
那个弧度里没有臣子的恭谨，只有一个老人被理解后的、无声的释然。
夜初宁目送他佝偻的背影融进廊柱间的阴影，直到那盏跟随郑太傅的灯笼在夜风中微微晃动，最终消失在转角处。
殿内的烛火噼啪一声爆了个灯花。
夜初宁在空无一人的宣和殿里站了片刻，然后转身，朝御书房的方向走去。