鸳鸯湖畔草粘天，二月春深好放船。
柳叶乱飘千尺雨，桃花斜带一溪烟。
这几句诗乃是吴梅村太史所作的《鸳湖曲》，说得正是大明朝嘉兴府的鸳鸯湖。
嘉兴府旧称秀州，南濒钱塘江，京杭运河夹城而过，扼太湖南之咽喉，处江河湖海交汇之地，自古为繁华富庶的所在。
时近正午，桨声欤乃中，一艘双篷船在运河中一箭风快驶向秀州。
船家老彭掀开篷布，朝船舱内道：“张五老爷，两位公子爷，托老天爷的福，这一路顺风顺水，至多还有三四里水路，咱们的船就靠秀州城里南门头码头了。”
王才嚷道：“四百多里地，才三日功夫就到了，真真是神速。”
他颇有眼色，知道吴门三凤之一，秀州的吴竹亭必然派了仆役等在南门头码头，便起身将这几日在船舱中的日用物事慢慢归置起来，收拾好箱笼。
见小才开了书箱，张西如把脚挪过去，从书箱中取出一大包物事，道：“小才，你把这刀纸另外放个包袱里，到了秀州我要送人。”
小才见黄布包着难免好奇，掀开布包，只见纸品细薄光润，坚洁如玉，像是有年头的东西，不由啧啧称奇道：“这么好的纸，我还从没见过呢。”
张西如还以神秘之微笑，道：“聚宝寺里的宝货，南唐后主监制的澄心堂纸，不俗吧。”
王恒正朝河两岸青绿望野眼，听见二人说话，凑过头来，笑道：“哈，这是聚宝寺智海老和尚送的？”
小才莞尔：“我说呢，张先生怎会去给智海老和尚做劳什子监寺。”
张西如惭愧道：“智海师兄，说我是佛门中的再来人，想要让我继任聚宝寺方丈，可我俗人俗心，哪里抛得下俗家。”
王恒揶揄道：“老和尚想拐你去做小和尚，西如兄想拐他庙里的宝货。”
因与王氏兄弟半师半友，张西如不好端出先生的架子，顿时老脸微红，只得王顾左右而言他，他忽然想起什么，挪了几步从自己包袱中取出一缄书函，递给王恒道：“赶船赶得急吼吼，我竟忘了这件事。”
说罢他不管两人，径自移到船头吹吹风。
信封是江宁县衙的公文函，王恒与小才交换一下目光，小才惊疑道：“莫非是江宁县衙的张师爷来信？”
信真是江宁县衙的张师爷写来，他道王恒与小才来县衙翻阅史志后，又隔了几日，吴知县请他去接待一位浦老先生，是位退职的大令，从前做过江宁知县，浦老先生衣着极是落魄，自称原本一直居住在南京应天府城里，只因家中房宅走了水，不得已要将多年珍藏的骨董器皿出几件修缮房舍。
张师爷是场面上的人，情知折变骨董珍玩云云都是推辞，这位浦老先生实在是来打秋风的，便替吴知县作主，收了浦老先生一柄棕竹折扇、一方汉砖，作价纹银二十两打发走了。
张师爷送走浦老先生，猛地想起王恒问起的那位浦令，也许即是今日前来打秋风的浦老先生，便叮嘱长随去访个究竟，长随也算得力，不几日打听得三言两语，这位浦老先生二三十年前在江宁做过知县，不知怎得后来不合时宜丢了官，早几年家道还很富足，因他家的招赘女婿做买卖赔了个精光，不得已将家产变卖典质填补亏空，还欠着许多债，他家不是南京老户，日日都有债主上门追讨，处境很是不堪。
张师爷告知了浦令现在的寓所住址，若是王氏弟兄要去找这位浦令，只消去那里寻。
小才断定这就是开飞山的浦令，冷哼道：“呸，谋杀犯，活该。”
小才前度两次遇仙，与道人云客的神交，并未告诉王恒，王恒略加思忖，道：“你说得好，浦令贪贿金银，将一座名山毁灭，可不就是谋杀了飞山，简直罪大恶极，老来穷苦还算便宜他。”
小才眼前恍惚变幻了画面，漫山遍野的金灯花盛开着，一对年轻夫妇笑语晏晏席地野炊，旖旎之情令人心醉，又见两名少年男女携手登高，眉眼之中情意绵绵、无限爱怜。
命运，无常，因缘如朝露般短暂。
小才心中不胜唏嘘，眼中竟忍不住流下泪水。
一盏茶功夫还没到，耳边传来脚夫号子声，原来船已经靠了码头。
船家老彭刚把缆绳栓好，就有个小厮前来搭话：“大叔，敢问船上可有位南京国子监的张五老爷？”
老彭掀开草帘，朝里厢喊道：“张五老爷，有客到。”
小厮麻溜地跳上舢板，几步上船，他虽不认得张西如，看年纪样貌也猜了个八九分，便行礼道：“张五老爷，小人乃是勺园的下人阿亮，奉了主人之命在此等候大驾多日，请随小人上马车。”
吴竹亭在鸳湖的别业正是叫作勺园，张西如颔首微微致意，抬脚上岸。
王恒与小才背着行李，稍稍落后几步。
舢板上不知何时来了个花猫，冲着老彭喵喵喵叫，老彭似乎认得这猫儿，从船上拎出个木桶，倒出几条小川鱼在地上，花猫叼起一尾就跑。
小才叫道：“花花，你慢慢吃，还有好几条鱼呢。”
张西如闻听驻足，顿了顿道：“这花猫是个母猫，她必定要把小鱼叼回窝里给小猫先吃。”说罢神色黯然。
王恒良久道：“愿世间再无骨肉分离，再无饥寒交迫。”接着摇摇头，大抵觉得实现不了。
秀州南门头码头热闹的很，人来人往熙熙攘攘。
勺园的小厮阿亮连声致歉，说码头人太挤，他只得把马车停在三里开外。
吴竹亭果然是出名的富户，勺园的马车是一辆漂亮的白马青篷双辕马车。
小厮阿亮恭请客人上座，便驱车启程。
王恒略有些意外，他本以为勺园这样的富贵门户，应当另有车夫。
马车走了很久，王恒暗暗留意，大概要有半个时辰以上，小才掀开竹帘，一边赞不绝口：“这趟秀州可是来对了，瞧瞧这街景，一点也不输苏州城。”
这当口，前头有个大宅子开正门，马车轻轻驶进，至二门停下。
王恒三人都没有去过勺园，却也知晓这里恐怕不是勺园，勺园建在鸳湖边上。
三人还在张看个究竟，只闻听阵阵悦耳的女声：“杨姑娘，张五老爷到了。”
杨爱莲步轻移，款款走来，出水芙蓉般清丽可人。
王恒朝左右看，却见小厮阿亮早就不见踪影，便知定然是杨爱买通了小厮，将张先生先截了胡。
回忆起去岁虎丘大会时，张先生同杨姑娘还很亲密，这一年来，不知何故生分了许多，难怪杨姑娘出此下策。