汝州，春夜的寒意还是有些迫人，知州后宅的灯烛昏黄，将钟傅的影子拉得又细又长。
在他的面前，铺着一张卷了边的西北边境舆图，图旁边，是早已经收到的关于环庆路盐州被西夏大军围困、以及随后熙河、泾原等路多地遭到西夏军队攻击的邸报消息。
邸报送来的消息，说明事件本身已经发生了很久，再加上两地相隔的距离之远，实在不清楚西北那里眼下的情况到底会有多严重。
虽然此时坐在案前的钟傅，脸上的表情还算是镇定自若，不过正在与图边缘反复摩擦着的手指，却是暴露出他真实的紧张与焦虑心情。
“弱翁莫要心急，诏书差不多就会在这一两天送到！”说话人称呼的是钟傅的表字，却是将整个身子都坐在对面的墙角之处，跳动的烛火恰恰在那里形成一条长长的阴影，竟是完全看不清他的长相，只能从口气与态度上推断，这人的地位与身份，远在钟傅之上。
钟傅此时不仅身为汝州知州，而且他在元符年间就已在西北赫赫有名，能够在他的面前如此说话的人，至少也得是朝廷里的重臣要员。
说起钟傅钟弱翁，就不得不要提一下他颇为传奇的前半生：他以布衣书生起家，却好武知兵、投身西北之后屡建战功，两度成为西北的一路帅守。但却因为他的为人行事风格，在官场上屡受打击，至今不过四十余岁，却已经三起三落。
神宗还在朝时，钟傅便以突出的文才得到当时到西北的大宦官李宪推荐，任兰州军事推官，但没有多久后便闯祸丢职，此为一起一落；
绍圣年间，钟傅又得到章惇推荐复职，先后在熙河、泾原、秦凤等路任公事。时秦刚在渭州讲武堂推行教导麻雀战时，他也混在一帮武夫之中听课。回来之后，更是将其总结为“浅攻扰耕”，直言就是要让西夏边境之地不得耕牧，以重创其经济。
其间钟傅更是多次亲率军队出击，并屡屡立功，连进集贤殿修撰、知熙州兼熙河路经略使。但在崇宁元年，却因边事被刚任宰相的曾布记恨，再被人举报有谎报军功之罪，连接被贬职，一直至连州别驾，此为二起二落；
之后蔡京专相时，开始起用他，擢其为显谟阁待制，并委以知渭州及泾原路经略安抚使。因之前赵驷夺回韦州，钟傅提出了萧关韦州是西夏左右臂之说法，遣折可适夺关建功，再进龙图阁直学士。
只可惜钟傅与折可适两人却因战术观念差异及个性冲突而交恶，之后折可适踏口损兵遇挫时，钟傅因稽违逗挠被御史抓住把柄，黜知汝州，夺学士，此为三起三落。
而这次，提前几天到达汝州的对面神秘人通知他：可以做好再去西北的准备了，因为他要第四次被起用！
钟傅在这个平静无比的中原州城已经消磨了整整两年多。昔日在西北筑城拓边、挥师破敌的豪情，早被日复一日的清闲磨得迟钝了。在此之前，他先是得到西夏大规模动兵的消息，经验丰富的人立即察觉出这不会是简单的试探或侵扰，眼看着西北又一场大战在即，可他却不能亲身参加，实在是让他人在此坐立难安。
“吱呀”一声，室里的半扇窗户被夜风吹开，钟傅猛地一回头，却看见两片被风卷进来的落叶，这才发现另一只抓住座椅的手心里，多了不少的汗水。
对面人却是轻笑道：“好歹是在堂堂知州的后宅，弱翁为何如此紧张？”
钟傅却是态度诚恳地说道：“校长千金之躯，却为西北之事，冒险来此指点，学生不得不事事小心。”
“若真想小心谨慎，就不怕校长的称呼被人猜出了我么？哈哈哈！”随着微风入室，烛火顿时乱跳，原先近似于完美的阴影之处，如今便明暗变幻了起来。却只是变明的那一两个瞬间，却是明明白白地现出对面坐着的，正是堂堂枢密直学士、太子少师、东南八路执政、开国伯秦刚。
按大宋律，非天子有诏，在任官员不得随意离开任官区域。更何况此时南北对立的敏感局面下，秦刚在汝州的行踪一旦被人发现，无疑都会引起极大的风波与震动。
但是秦刚这次的亲来，却是因为唯有他自己，才能正式启动一枚十年前就悄悄埋下的西北关键暗子——钟傅。
“校长说得甚是。”钟傅低头道，“学生的布置，自然不敢有任何差错，而且校长算无遗策，亲自来此，必是不怕被凡人干扰，确实是学生过于紧张了。”
十年前的钟傅，作为熙河路勾当公事，是跟随王厚一起前往渭州谈事的身边“小透明”，在得知那个年轻得让人惊讶的权知环州秦刚要开讲武堂，为西军的骄兵悍将开课，他便以监督将领军纪为由，申请留下来听课。其目的本是想看看“秀才遇到兵、有理说不清”的笑话。
却没有想到，无论是秦刚在课上讲解的战略构思之奇特、还是传授的战术要点之精妙，还有他的助手——更为年轻的李纲在课后推销的新奇武器，似乎一下子在他的面前打开了一扇全新的大门。
在听了几课之后，他结合自己对于西北军事的思考与理解，苦心琢磨了好几个难题，专门去找秦刚挑战并质疑，却没有想过，均被其轻松地一一化解。
在钟傅大胆献上了自己精心设计的平夏战略设想后，却被秦刚以“战前文武猜忌、战朝堂掣肘、战后蕃汉对立”的三大难题进行了反问，进而再向他指出：
战争从来就不只是简单的表面军事行动，每一场表面上的胜仗，都必须要涉及更深层的政治战略、经济对抗、文化侵蚀以及和意志层面的较量。?
秦刚对此所作出的深入浅出讲解，很快就让钟傅佩服得五体投地。
钟傅深负其才、自视奇高，因为看不起死读经典的儒生，所以才没走科举之路，而是在西北投笔从戎，要用血与汗的努力来实践自己的人生理想。却没想到，他在渭州这里，会完全折服在一个比他要年轻十岁之多的秦刚面前。
钟傅要以年轻的秦刚为师，被其劝止后，便坚持与其他学员一样称其为校长。而秦刚也很欣赏他极高的悟性与强大执行力，便与他定下了一则奇特的“十年之约”。
本来钟傅的判断是：只要眼下大宋的优势能够坚持三年，就足以进入全面进攻阶段，五年左右有望收复兴灵。但秦刚告诉他，即使没有大的差错，大宋与西夏之间的战略相持也会持续十年以上。所以，在这十年之中，秦刚要求钟傅不得与他有任何直接联系，可以完全按照自己的想法与节奏做自己想做之事。而在十年之后，如果一切如秦刚所述，则无论他地位如何、所处何在，一旦有秦刚的召唤就得立即听从。
钟傅自然一口答应，而且他更表示：即使能提前实现自己的平夏理想，十年之后，但有需要，也必会听从校长指挥，奔赴任何去处。
在这十年中，钟傅默默地关注到了校长在河北、在东南、在南洋的宏大篇章；
在这十年中，钟傅也体会到了西军将士奋勇浅攻的战果，除了为童贯等人带来更多升官发财机会之外，边境战线却几乎没有显着的变化；
这十年中，钟傅列是闻听了京城的变局，以及校长的下落不明；
这十年中，钟傅亦经历了自己人生最莫名的两次黜落，开始明白了校长的睿智预言，眼睁睁地看着宋夏相持一直到了十年以上；
直到他闻听了两浙靖难军起、校长携太子现身的消息，身在汝州的他，终于能够不再忧郁与不安，开始认真地等待着自己的第三次、同时也是最重要的这次复起机会到来！
当然，这个时机的到来，还是要比他预想得慢得多。
尤其是大观元年后，随着王厚的去世、陶节夫的内迁，包括之前童贯的回京，以钟傅这些年来在西北这里的经验与判断来看，大宋对于西北的逐渐懈怠，正在让西夏逐渐复苏起狼子野心。
新年过后的二月底，钟傅刚收到西北战况的邸报，竟同时迎来了校长对他的亲自唤醒！
“上天欲让其灭亡，必先令其疯狂！”秦刚简单地解释，“朝廷里的那帮大臣，总是要抱着怀德天下的梦想，又看不上西夏荒凉之地。所以，如果西夏就这样一直示弱，再抱上辽国大腿，所以就连稍大一点的仗都打不起来，更不要说是灭国之战了。只有让他们以为自己的实力足够了，敢于主动出兵，这才给我们可以彻底动手的机会！”
“校长如此笃定朝廷一定会征召学生再去西北吗？”钟傅的这个问题，并非是对秦刚的判断不肯定，而是表达出自己渴求回到西北战场的强烈意愿。
“这也是我当初选择你的主要原因。弱翁你原先就是受李子范【注：指李宪，其字子范】荐而入仕，算得上是童贯愿意相信的自己人。崇宁二年，蔡京调你去鄜延配合陶节夫，也算是入了他的法眼。”秦刚对此淡定分析道，“如今西北战事突发，眼下又正缺少将帅，这样的官位需要舍命流血，不会有谁争抢；而能知边事、知西贼、也不是谁都能够做得好；再者蔡京怕童贯独揽边事，童贯亦防蔡京安插亲信，如此来看，他们争吵之后，也就差不多会想到你了。”
“校长以为学生会履何职？”
“必是一路帅守。”秦刚补充道，“眼下熙河路与鄜延路的帅守正缺，当然朝廷惯会几路互易，到时各路皆有可能。不过，我看童贯此次西去，定会坐镇环州，以图主功，这也是我最担心的地方。”
“童贯虽然肚里无货、脑中无才，但他总算还是好过那些刚愎自用的朝廷文臣，不太会胡乱指挥吧？”
“你高看童阉了！之前的他之所以有自知之明，那是因为那时身边有王处道。”说到具体事情，秦刚也不再掩饰他对童贯的鄙视，“兵事决策、作战谋划都有人帮他，得了功劳却可高挂自己的名字，所以他才会做个甩手掌柜，不会对具体指挥指手画脚。但你要知道，虚名这种东西，就要说的人多了、时间久了，最后就连自己都会当真。更不要说，这次童阉再回西北，身边没了王处道，那么这厮也就真会以为自己懂兵懂大仗了！”
“嘶！”钟傅这才有点紧张了，“要是由着他自己来调兵遣将，这西北的局势可还真就难说了啊！”
“不是难说，而是绝对难看！因为你可知西夏这次领兵的是谁？”
因为秦刚的口气，钟傅脱口猜到：“难道这次西夏的领兵主帅会是李察哥？”
这也难怪钟傅能够猜到他。自从西夏李乾顺掌权之后，先后对之前掌握兵权的梁家与仁多家夺权打压，从而也导致了整个西夏的将才缺乏。不过幸好他只信赖的皇族嵬名家里，出了一个极懂军事的将才——庶弟李察哥。之前不久被封为晋王，更是直接掌管了全国的军权。
“正是！”秦刚说道，“西贼为掩其图谋野心，这些年里一直是掩其锋芒，暗自积蓄力量。我们只知在横山一线，宋军屡战屡胜。却不知西夏却是将其精锐军力，暗暗都积聚到了其内陆军司。并且，我这里有可靠的情报，李乾顺给了察哥大量拨款，让他扩建铁鹞子与擒生军。如果此战是他领军，那么西贼的实际军力，定然远超于我们想像。”
钟傅一听，立即掩不住自己的担忧之色：“自元符以来，我们西军一直对西夏压着打，士兵的轻慢之心且不论，就说将领们，的确是日渐骄纵。更不要说如今的这个童、童贯了！”
对于童贯，钟傅还是难以叫出“童阉”一词。
“所以，一有骄心，则谋多有不足、战多有不力、御多有所疏，此战西军堪忧啊？”
“校长可有让学生此去保存实力、以为后手之意？”钟傅开口问道。
“不仅仅如此。童阉盲目自大，察哥有备而来，这次的环庆大败不可避免！所以弱翁你这次过去，无论是去哪一路，都必须先守好自己，以做好策应准备。因为同样的道理，环庆若败，西贼必骄，而且他们被压制了许多年，定然会想趁此良机，一是收复横山、二是进兵秦凤，至少要打得我朝求和增币，才有可能收手。而以他们眼下的综合实力来看，孤军深入的情况就不可避免。到了那时，我们便就有了关门打狗的机会！”
钟傅犹豫了一会儿还是开了口：“校长，学生有个问题，不知当不当问？”
“无妨，开口讲好了！”
“环庆之败，既在预料之中，就没有办法避免吗？毕竟，毕竟这也关乎成千上万西军卒伍的生死。钟某，只是感慨他们的生命与价值……”
秦刚看了看钟傅，很是理解他的感受，但也只能坚定地说道：“作战的胜负关键在朝廷、在将帅。但是，若非眼下战略撞个头破血流、若非童阉此辈输个彻彻底底，就算是我能去西北给个建议的话，那时最主要的声音便只有‘攘外必先安内’了！”
这个道理钟傅自然明白，所以刚才他提问前也是犹豫再三，只是想最后确定一下有没有其它办法。但是事实摆在眼前，这就是通向最终胜利之前的必要付出与代价。
“西军多年的历练与积累已属不易。但是伐夏之役的指挥权，却必须要以蔡童二贼的惨败来祭奠。”秦刚断然说完后，走到了钟傅面前的舆图前说道，“吾有一机构曰‘推演房’，人虽在万里之外，却可依据情报资料，推演大势走向。其中关于‘灭夏’一题早有成案，等的便就是眼下的这个关键机会。”
钟傅大喜，他立即起身去将门窗再度关紧，倒不是担心安全，而是不想让不时进入室内的夜风再次吹乱烛火，然后聚精于桌案上的与图，开始倾听。
随着秦刚的仔细解说，钟傅脸上的神色时而惊讶、时而凝重、时而恍然大悟、时而又陷入深深思考。待到秦刚最终的手指重重地戳向西夏国都兴庆府之时，他脸上的神色已是震惊得难以言表，憋了良久才长长地吐出一口气道：
“校长神算，超越天人！此中奇谋，亘古绝无！学生此生有幸参与此中，虽死无撼。大宋西北百年屈辱，只望此一役而雪！”
次日中午刚过，州衙门外快马蹄声急至，随后便是门吏一边匆忙引进，一边焦急地大呼：“钟知州！京师金牌急脚递！京师金牌急脚递！”