大麻花道：“……我又不是诚心要瞒着皇子。可你也知道，皇子那菩萨心肠，肯定不会让我这样做。可那些人都贼着呢！手里的东西多得很，一个个都是哭穷，想在这里白吃白喝。我这是不要白不要！要也不是给我自己要的，这不紧要时候就给皇子帮上忙了？偏你显能，跟皇子告状，这不是揭我的老底是什么！”
“你傻啊！你想想这种事情怎么能瞒得过皇子？！你以为我不说皇子就不知道了？皇子不过是看没什么大碍，便睁一只眼闭一只眼罢了。但你这终究是暗埋活气见不得光。说小了是你捞个外快沾点油水，说大了，就是你欺上瞒下从中渔利！若没事还好，日后一旦有什么事，这就是你的一条罪状！要不是我今天不当着皇子的面让你把话说清楚，你自己能张的开这个口吗？！你不谢我还打我！”
“日后能有什么事？！你少在这里吓唬我。”大麻花不以为然道。
“你呀，你也就是能看见眼皮子底下的三瓜两枣！”撒子指着大麻花道。
“我眼皮子浅，不还有你这深的吗？你跟我说说我不就知道了？”大麻花嬉皮笑脸道。
“这几日，你听张明儿那话还听不出来吗？”撒子道，“儿皇帝一眼看下是兔子尾巴长不了了，你猜猜日后这皇位会是谁的？”
“皇子？！”大麻花瞪大眼睛道。
“便不是皇子也会是三皇子。”撒子道。“你要知道，便是三皇子坐了皇位，皇子也不会再是如今这般了。”
撒子转开视线，看着眼前这熟悉又陌生的草滩。曾经及腰的蒿草，像麦子似的都被连根割掉，只剩下高低不一的草根，和下面干裂的地皮。没有了蒿草的庇荫，土地裸露在风吹日晒之中，就像小孩子稚嫩的脸蛋，被吹晒的开裂起皮，没有一点湿润。
“你是说皇子到时候会……疏远我们？不会不会！皇子就不是那样的人！这就是你想多了！”大麻花连声说道，像是在说服自己。
“三皇子是皇子一手扶持起来的，没有义王的人马，他在山北能立的住脚吗？皇子又把遗诏也给了他，让他能进退自如。还有这些年提供的银两，还有徐大哥……”撒子收回视线，面无表情的说道，“三皇子若真是坐上皇位，那这个黄伟就等于是皇子拱手让给他的。你说三皇子能亏待得了皇子吗？那皇子日后还会像如今这般跟你我朝夕相处吗？那时候若是有人向皇子进谗言，说你当初曾背着他怎样怎样，你还有机会辩解吗？”
“你这话说的惊出我一身冷汗。”大麻花大张着嘴，不可置信的看着应皇子。
“放心吧！你的银子不会没的。皇子这是帮你向三皇子上了一份大大的投名状。若三皇子日后成了事，定然也不会亏待你。”撒子冷冷说着，转身离开。
大麻花根本没有注意到撒子的满腹心事，只是想着撒子说的三皇子会坐皇位，而他又给三皇子上了大大一份投名状。心里狂喜不已。马上回家，让云儿把家里所有的银子都找出来。
“这不年不节的，你要银子做什么？还都拿出来。”云儿不情愿的说道。
“让你拿你就拿，啰嗦什么！”大麻花喝道。看着家里乱糟糟的，又道：“这家里一天的就像打死叫花子了！这还哪里有个家的样子！你一天在家里做什么？！连个屋子都收拾不了？！”
“这两个孩子不住的闹腾，我哪里能收拾的过来。”云儿委屈的说道。“我还要做饭洗衣服，抽空还要做针线，一天没有一点歇空。”
云儿一边说，一边手忙脚乱，把耗子和黄芽散落在地下的东西都收起来抱在怀里。
“我让你赶紧取银子，你抱着这些做什么！”大麻花叫道。
“哦。”云儿忙把东西又丢在地下，去开箱子。
大麻花气的咬牙，道：“就你有孩子？嗯？！人家皇妃没有孩子？你看看人家家里屋外，都收拾的清汤利水的，就像你这样？！”
“你怎么不说皇妃屋里有多少人？我这打里照外的就我一个，能跟人家皇妃比吗！”越说越委屈，不禁抹起泪来。
“躲开！躲开！”大麻花烦躁的一把推开云儿，自己翻箱倒柜的找银子。
“那你也总的说个做什么吧？”云儿被推的靠在炕沿上，哭着说道，“一个家的东西说拿就拿，我问一问也有错吗？”
“给三皇子。”大麻花不耐烦的说道。
“三皇子人家还缺你这点银子？你这不是坟头上填土吗！自己还勒紧裤腰带过日子，还给人家送银子！”云儿道。
“你知道个屁！”大麻花道，“三皇子那是日后要坐皇位的人！如今正是紧困的时候，这点银子那就等于是雪中送炭。等日后人家坐了皇位，天下都是他的，还稀罕你这点银子？！”
“那也用不着都拿去吗。”云儿擦着眼泪小声说道。
“你真是！”大麻花指着云儿不知道说她什么好，“你也跟人家皇妃学学！你瞧瞧人家皇妃说大事了小事，人家那脑子！你再瞧瞧你！除了盯着家里这点东西你还能做什么？！”
“皇妃再好那也得跟皇子相配。别人那只能是看的两眼。”云儿道。
“你！你这个蠢婆娘！”应皇子气的咬牙道，“你这不是想害我吗！我是让你跟皇妃学着有点脑子，你这样说让别人听见还以为我对皇妃有什么歹念，你你你……！你是不是又皮肉痒痒了你！”
云儿不敢做声了，坐在炕沿上，找东西包银子。被大麻花一把扯过来，不用她。
“这不是话赶话吗，我也不是那意思。”云儿道。
“现如今，撒子和皇子都把全部身家都拿出来了，便不是为了三皇子，你留下银子还好意思花吗？”大麻花咽下口气说道，“让别人看了还以为我们留下多少呢！你这不是给我惹骚吗？皇子已经知道我跟人收好处的事情了，借着这个机会，我都拿出去，以后也就没什么说头了，你要是留着，就是留下一两银子，让人知道那以后也就说不清了！你个猪脑子！”
“拿去，都拿去！”云儿赌气说道。“不用管我们娘三个的死活。”
大麻花跟他说不清楚，包上银子就走。
银子凑齐了，可张明儿却待着迟迟不走。来的那十几个光棍，既没本钱包地，也没什么手艺，只能在田里干活。秋收下来后，应皇子每人给了二两银子，张明儿来了后，便领着这些人聚赌，一到夜里就开赌。玩的乐不思蜀。输的没银子的，就跟他借了接着玩。应皇子原本不准备管的，一方面撒子急着要启程，再者怕长此下去，这些人输急了会偷鸡摸狗，坏了屯里的风气。这一天，便直接跟张明儿说，让他离开。张明儿本就是开赌坊出身，自己爱赌，每天也能靠着这些人挣些小钱，正在兴头上，被皇子这一下逐客令，很是不高兴。但也没说什么，就掉头回去了。
应皇子还是不放心，让撒子再等两天走，怕路上被人看见。银子不像银票好携带，又不敢让他们骑马去，怕惹人耳目。几个人每天商量着，想不到一个好的办法，拖延之中，竟等到了三皇子派来的人。其时应皇子正跟人在林子里做事，听到后山入口处一阵嘈杂，忙领着人过去看。原来是有人要从山后进来，守着的人不让，便吵了起来。应皇子还没看清来人，就听见有人叫：“皇子！是徐大哥让我们来的！”
应皇子走到跟前才认出领头的那个人确实是上次跟徐子义一起来的，便问：“怎么徐大哥没有来？”
“徐大哥有事在身，不方便前来，便让我来面见皇子，有事相告。”那人说道。
“哦？何事？”应皇子问。
那人见应皇子对他有戒备之心，便脱下靴子，扯开里面的里子，用手指好半天才抠出一张纸笺，递给应皇子。应皇子打开看时，却是应弘的笔迹，“吾兄如晤：自朝歌一别已有数载，弟甚为挂念。听徐兄说兄已找到栖身之所，甚感欣慰。徐兄带来的银两弟已悉数收到，正解了愚弟燃眉之急。感念至深。特托人捎此家书，以报平安。纸短言长，潸然泪下。另：此人乃是弟之至亲，兄尽可相信。”
三皇子的信只有这短短两行。应皇子却看的不能抬头。这时，皇妃听人说后山有人要闯进来，也过来看。撒子悄声对她说这些人是给三皇子送信来了，她这才放下心来。看到应皇子对着信半天抬不起头来，皇妃也湿了眼眶。再没有人能比她更理解应皇子的心情了，这么多年来，应皇子朝思暮想，盼的就是三皇子的消息，应皇子所有的期望也都在三皇子身上，如今见信如面，怎么能不令他伤感。见那几个人还在外面，便示意放他们进来，把来人请回了屋里。好一会儿，应皇子才回来，眼睛还是红红的。
皇妃让韶华去吩咐王妈做饭，她留在屋里端茶倒水，听着他们的谈话。
“三皇子可还有什么话说？”应皇子一坐下便问。
那人一点头道：“皇子说的没错，镇山王确实还有话，只是怕路上有什么意外，故信中没有明言，让末将口述给皇子。”
“为何不让徐大哥前来？”应皇子问。
“徐将军已随同镇山王启程前往朝歌剿匪，不能分身。”那人说着，又扯开左面衣袖，从里面取出一份信来，递给应皇子。“这是徐将军的亲笔书信。”
“剿匪？！”应皇子惊道，“前往朝歌剿匪？”
说罢才接过信来，三眼两眼看过，又问那人：“可是有什么旨意？”
那人点头，“是圣上下旨，让镇山王一路剿匪前往朝歌。”
“圣上下旨？”应皇子还是不大相信。
“是。”那人道，“镇山王来时已将所有经过都告知末将，让末将据实转告皇子。”
说着就将前后经过一五一十说了一遍。原来，让镇国公剿匪确有其事。匪患横行的奏折一道一道传至朝歌，让瑞皇子很是头疼。他一向听信荣喜，可荣喜不在，他便只能在朝堂上跟众臣商议。这些年荣喜一手把持朝政，铲除异己，朝臣们也是心灰意冷，一个个装聋作哑，只求自保，哪里能有什么主意。瑞皇子无奈之下，只能向镇国公求助。镇国公此时已过七旬，又忧心国事，身体日渐虚弱，早已不能上朝，在家休养。可听到瑞皇子想要他带兵剿匪，还是一口答应。只是将要临行的时候，又突然病倒。镇国公这一病倒，致使朝廷的剿匪计划也就此搁浅。镇国公原本以为只是小恙，还想着赶快养好身体。谁知病势非但不见好，却一日不如一日。眼见得匪患愈演愈烈，已然成了势了，朝廷再不有所行动，后果不堪设想。便拖着病体前去求见瑞皇子，愿意以一家老小作担保，让瑞皇子准许三皇子回朝歌剿匪。瑞皇子听镇国公陈明利害，无奈之下，这才下旨。
“那镇山王带了多少人马？”应皇子忙问。
“只带了三千兵马。”那人道，“其余大部仍在山北待命。”
“哦。”应皇子点头。他怕三皇子带的人多了，反而会招致瑞皇子的戒心。怀疑他在山北这些年招兵买马。
“这些匪徒不过都是些乌合之众，其中大半都是从众。因见朝廷迟迟没有动静，便以为朝中无人。今镇山王高举剿匪旗号，所过之处，匪患自息。”那人道。
“匪患如同砂砾，能散也能聚。还是要靠各地的守军和衙门通力协作，才能确保日后不会卷土重来。”应皇子道。
“皇子所言极是。”那人道。“镇山王让末将前来，一是告知皇子此事，二是，”